Embalatges biodegradables a la pràctica: materials, canvis de mercat i experiència real de la indústria

OUn malentès comú és que els envasos biodegradables funcionen com un únic "plàstic verd". En realitat, la majoria dels envasos flexibles-ja siguin tradicionals o biodegradables-depenen de múltiples capes de material.

L'embalatge ha de fer més que simplement subjectar un producte. Necessita protegir els aliments de la humitat, evitar l'exposició a l'oxigen, sobreviure al transport i encara permetre una impressió clara per a la marca. Aconseguir totes aquestes propietats amb un polímer biodegradable és extremadament difícil.

Per aquest motiu, els fabricants solen dissenyar estructures compostes. Aquestes estructures combinen diferents materials mitjançant processos de laminació o co-extrusió. Cada capa aporta alguna cosa diferent: resistència, flexibilitat, rendiment de segellat o imprimibilitat.

A causa d'aquesta complexitat, canviar als envasos biodegradables sovint requereix també ajustos en els processos de producció. El control de la temperatura de la pel·lícula, els mètodes de laminació i les condicions d'emmagatzematge poden ser lleugerament diferents en comparació amb els plàstics convencionals.

Actualment, diversos polímers biodegradables s'utilitzen àmpliament en la producció d'envasos flexibles. Cap d'ells és perfecte per si sol, per això les combinacions són habituals.

PLA (àcid polilàctic)
El PLA és probablement el plàstic de base biològica més reconeixible utilitzat en envasos. Es produeix a partir de recursos renovables com el midó de blat de moro o de mandioca mitjançant processos de fermentació i polimerització.

En les pel·lícules d'embalatge, el PLA ofereix una bona claredat i una rigidesa relativament alta, la qual cosa és útil per als productes que es beneficien d'un aspecte net i transparent. Tanmateix, qualsevol persona que hagi treballat amb pel·lícules PLA sap que poden ser fràgils si s'utilitzen soles.

PBAT (tereftalat d'adipat de polibutilè)
Per millorar la flexibilitat, sovint s'introdueix PBAT a l'estructura. Aquest polímer es comporta més com les pel·lícules de plàstic convencionals i proporciona una millor elongació i resistència a la llàgrima.

Moltes bosses d'envasos compostables disponibles actualment al mercat són en realitat barreges PLA/PBAT, que combinen rigidesa amb flexibilitat.

Altres materials en desenvolupament
A més d'aquests dos polímers comuns, de vegades s'utilitzen materials com PBS i resines a base de midó{0}}per millorar la resistència a la calor o l'estabilitat mecànica. Els proveïdors de materials estan experimentant contínuament amb noves formulacions per tal de millorar l'estabilitat del processament i reduir els costos de producció.

Més enllà de la ciència dels materials, és interessant veure com els envasos biodegradables estan entrant progressivament en els productes quotidians.

Els grans productors de materials com NatureWorks subministren polímers basats en PLA-que ja s'utilitzen en diversos envasos d'aliments compostables i pel·lícules d'embalatge. Al mateix temps, diverses empreses d'envasament estan experimentant amb matèries primeres alternatives. Un exemple que es discuteix sovint a la indústria és Notpla, una startup que va desenvolupar pel·lícules d'embalatge fetes d'extractes d'algues. Els seus materials s'han utilitzat en actes públics com a alternativa als petits sobres de plàstic.

Des del punt de vista de la fabricació, l'adopció encara és desigual. Algunes marques es mouen ràpidament cap a materials biodegradables, mentre que altres continuen sent prudents per consideracions de cost i rendiment. En converses amb els compradors, el preu segueix sent una de les principals preocupacions. Les pel·lícules biodegradables solen costar més que els plàstics convencionals, tot i que la bretxa s'ha anat reduint lentament a mesura que augmenten els volums de producció.

A la pràctica, els envasos flexibles biodegradables s'utilitzen més sovint per a productes que no requereixen un rendiment de barrera extremadament alt. Alguns exemples inclouen aliments secs, envasos de cafè, bosses de te i alguns tipus de béns de consum.

Les marques de cafè, en particular, han mostrat un gran interès pels envasos compostables durant els últims anys. Molts torradors més petits veuen els envasos sostenibles com a part de la seva identitat de marca, cosa que fa que les bosses biodegradables siguin atractives malgrat el cost més elevat.

Al mateix temps, l'adopció a gran-escala en determinats sectors-com ara l'envasament d'aliments d'alta-barrera-encara s'enfronta a reptes tècnics. El rendiment de la barrera, l'estabilitat de la vida útil i la compatibilitat amb el reciclatge segueixen sent temes de recerca actius.

Des de la meva perspectiva, els envasos compostos biodegradables no són un simple substitut de les pel·lícules de plàstic tradicionals, almenys encara. La tecnologia encara està evolucionant i els fabricants continuen experimentant amb diferents combinacions de materials i tècniques de processament.

Tanmateix, la direcció general de la indústria és força clara. Les regulacions mediambientals, la conscienciació del consumidor i les estratègies de sostenibilitat de la marca estan empenyent les empreses d'envasament a explorar alternatives als plàstics convencionals.

Per als fabricants d'envasos, el repte és equilibrar els beneficis ambientals amb el rendiment-real. A mesura que la ciència dels materials continuï millorant, les estructures compostes biodegradables probablement seran més habituals en aplicacions d'envasos flexibles.Contacta ara